西元1532年，西班牙遠征軍領袖皮薩羅和印加帝國國王阿塔花普在秘魯高原上的印加帝國首都卡哈馬卡相遇了，皮薩羅的身後是168個騎兵，阿塔花普則擁有八萬人的大軍。
但是這場會面以極其戲劇化的情形做為結束─印加軍隊徹底崩潰，死傷不計其數，阿塔花普被皮薩羅所俘虜，身陷囹圄長達八個月，然後接踵而來的是印加帝國的滅亡。
為什麼是西班牙人登陸新大陸，摧毀印加人的文明，而不是顛倒過來呢？為什麼澳洲的原住民自始至終停留在石器時代不會前進呢？讀中國近代史的我們也會不禁想：為什麼是西方文明產生了資本主義和工業革命，而不是東方呢？
這本經典的名著「槍炮、病菌、與鋼鐵」，對於人類文明的進展提出了獨到而有說服力的見解，讓我們對於人類的歷史擁有更宏觀的想法。
歐亞大陸是人類文明的贏家，無論是人類起源的非洲、後來居上的美洲、一片荒蕪的澳洲，都不是它的對手。作者提出證據說明是以下這些原因造成的：
〈一〉馴化作物：
歐亞大陸的野生植物當中，得天獨厚的擁有許多容易馴化、種子又大的植物，早先的人們將這些野生植物帶回家附近栽種，於是農業就產生了。農業社會帶來定居和財富的累積，多餘的食物也可以供養眾多的人口和許多不事生產的技術人員，推動文明的進展。
相較之下，美洲和非洲可供馴化的植物就少了許多；澳洲更是什麼都沒有，在歐洲人到達之前都停留在狩獵和採集的社會。
〈二〉馴養家畜：
歐亞大陸擁有最大片的土地、最多起伏的地形、最多種類的動植物，相對的從裡頭當中可以馴化的動物和植物就是最多的。動物也是如此，能夠馴養的大型哺乳動物多，就能發展出運輸業、打仗時更可以使用騎兵，發揮絕佳的破壞力。
人類是在距今約四萬年前跨越海峽到達澳洲，一萬年前終於跨越白令海峽到達新大陸─美洲，那時候的人類已經擁有純熟的打獵技巧和尖銳的磨製工具，對上了當地可憐的大型哺乳動物，連閃躲都不知道，就被殺光了。
於是一萬年前有一波大型哺乳動物同時大量滅絕的現象，很可能就是人類造成的。但這也就造成美洲和澳洲可供選擇馴化的大型動物變的很少，整個美洲大陸只馴化過羊駝，澳洲更是什麼也沒有。
最後印加帝國被西班牙騎兵屠殺，很大部份真的不是印加人不努力，而是他們真的一匹馬都沒有。美洲原住民從歐洲移民那兒獲得馬匹以後，騎的比誰都好，後期的印地安部落很多是以驍勇驃悍的騎兵著稱，讓歐洲殖民者十分頭痛。
〈三〉大陸軸線：
歐亞大陸的軸線是以東西走向為主，從西方的羅馬帝國，到中東的波斯─伊斯蘭帝國，再到東方的中國，中間的貿易路線自古絡繹不絕，文明互相交流、啟發出更先進的科技。前述的作物和家畜更是彼此交換，像是古代的中國就獲得了馬匹。
但是非洲和美洲都是南北的軸線，中間跨過數個氣候區，無論是作物還是家畜都沒有辦法跨過旁邊的緯度區到達下一個文明起源的地方。墨西哥的玉米要花數千年的時間才能傳到北美大平原，而安地斯山區的羊駝自始至終都無法跨越巴拿馬地峽茂密的雨林傳到北美去。
這樣先天的不平等，造成了中國和歐洲數千年來都互通有無，但是印加帝國和阿茲特克帝國可能從頭到尾都沒有相遇過。
〈四〉病菌演化：
稠密的人口、人和家畜的混居，造就出各種人畜共通的傳染病，這樣的情形在歐亞大陸特別明顯，而且跟隨貿易道路到處傳播。來自亞洲的黑死病就曾消滅歐洲四分之一的人口。
等到歐洲人帶著這些病菌到達新大陸的時候，當地的原住民跟本就沒有抵抗力，四分之三的人口都被天花、黑死病等病毒消滅，病菌傳播的速度甚至比西班牙騎兵還快！現在新大陸的人民已經大多是歐洲人或混血的後代，原住民已經幾乎被消滅殆盡。
〈五〉文字、科技和國家
這些都是前方各項的總合，只要人口夠多夠密，能夠接收到外來的文化，自然就會有智慧之士發明自己的文字、發展更高的科技和形成更中央集權的國家。
無論是美洲還是非洲的原住民，在習得了文字的組合模式後，都以很快的速度發明了拼音文字來詮釋自己的語言。
那麼回到一開始的問題，為什麼東方的中國文化和中東的伊斯蘭文化，在中世紀時一路領先，卻在近代被西方的基督教文化所超前了呢？
作者提供的解釋是，中東因為生態的脆弱性，因應人口的增長，反而造成了沙漠化；而中國原先因為沒有重大阻隔的地理環境，很早就形成大帝國，從此鐵板一塊，固然可以聚集人口、發展文明，但卻也因此受一位君王的意識所左右，當他決定鎖國的時候，整個文明就停滯不前了。
這時候歐洲略顯阻隔的地理、綿長的海岸線反倒成了優勢，保留了多個政體彼此競爭，促成了進步的力量。所以地理的優勢並非一成不變的，在不同的文明進程當中可能出現翻轉的現象。
這本書完全闡述了「地理決定論」是如何解讀人類史，大量的數據和證據皆十分令人信服。看完以後也鬆了一口氣，原來無論是哪一個種族的人類，天生的智力都是相同的，是因為所在的地理環境和文明背景不同，而出現了差異。在未滿一百年之前，還有當時最先進的文明認為是「種族決定論」而試圖屠殺、消滅另外一個種族呢！
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